「みんな、遅いなぁ。ねぇ、ペンペン」
居間でボーっとしているユウカはキュッとペンペンを抱きしめる。
窓の外で、戦闘機の飛行音が聞こえる。
「え？何？」
（今は使徒なんて来ないハズなのに……何か事故でもあったの？）
ペンペンを抱えたままベランダへ移動する。
その眼に飛び込んできたのは、燃えさかる街の姿だった。
「何が起きたの？」
その問いに答える者は、その場には全く存在しない。
翌朝、葛城家の食卓……ユウカが作る朝食を、レイが並べる。
アスカとミサトは、それを美味しそうにたいらげていく。
「ホント、ユウカちゃんって料理上手だわぁ。アタシが男なら、間違いなくお嫁さんにしちゃうわね」
「ミサトさん、誉めても朝からビールは出ませんよ」
「そう言わないで、一本でいいから出してぇ」
「今日は朝イチで会議があるって言ってませんでしたっけ？」
「うう〜っ……」
唸るミサト。
ユウカは構わずに食事を始めた。
通学路……途中にある公園の遊歩道。
立入禁止のテープに囲まれた一画がある。
「見なさいよ、ユウカ。でーっかい証拠よねぇ」
「今朝のニュースで言ってた謎の物体って話？」
「そ、どう思う？」
「さぁ、分かんない」
首を傾げるユウカ。
アスカは、ちょっとがっかりした表情をする。
「……先、行くから」
「あ、こら、レイ、待ちなさいよ！ユウカ、急ぐわよ！」
アスカは慌てて走り出す。
「しょーがないなぁ、もう……」
ユウカも２人を追いかけた。
「ん？おう、ユウカ遅かったな」
「おはよ、トウジ。あれ？ケンスケ君とヒカリさんは？」
教室に入った時、いつもいるハズの人間がいないのを不審に思ったユウカは、目の前にいるトウジに訊いた。
「委員長やったら、センセの用やて。で、ケンスケは……」
「おーい、トウジ、ユウカちゃん、お早うさん」
ケンスケが息を切らせながら駆け込んでくる。
その後ろには、トイレに行っていたはずのアスカがいた。
「いやー、ニュース……」
「転校生だって……こんな物騒な街に引っ越してくるなんて、よほどの物好きねぇ」
ケンスケの言葉を途中で奪って、アスカが言う。
「ふーん。……それで、ケンスケ君は何？」
「え、ああ……昨日の爆発事件だけど、あれ、見たかい？凄かったよなぁ……」
「みんな、席について！先生がいらっしゃるから……」
ヒカリは教室に入るなり、全体に注意する。
全員が席に着いた頃、担任の老教師が教室に入ってくる。
その後ろに、１人の少女が付いてきていた。
黒板に名前を書き……そして、自己紹介をする。
「霧島、マナです。よろしくお願いします」
「おう、よろしゅう！」
トウジの惚けた返事に、教室中がドッと笑う。
「ハイ、霧島さんの席は……碇さんの隣の席に座って下さい」
教師の指示に従って、マナはユウカの隣に座る。
「よろしくね」
「うん、こちらこそ」
昼休み、屋上。
ユウカとマナが、並んで街並みを見ている。
「綺麗ね」
「街並みが？」
「ううん、山……この辺りって、まだ緑が残ってるんだ……」
感慨深そうに話すマナ。
ユウカは、マナが眺める方を同じように見ながら答える。
「そうね。でも、こうしてゆっくりと見たの始めて」
「？碇さん、この街の人じゃないの？」
マナの疑問に、少し淋しげに答えるユウカ。
「私も少し前に来たばかりだから……」
「そっか……じゃ、転校生同士、お友達になりたいな」
「いいよ。仲良くしようね、霧島さん」
「よろしく、碇さん」
第拾弐話 鋼の少女
その日の夕方……
「ねぇ、ユウカ……あの子、何で今頃転校してきたんだろうね？」
アスカがポツリと漏らす。
「私に聞かれても、霧島さんじゃないんだから分からないよ」
中華鍋から炒飯を皿に取り分けながら、ユウカが答える。
そのまま、３人分をテーブルに並べ、ペンペンを抱きかかえながらイスに座る。
「……いただきます」
「いっただっきま〜す」
「うーん、やっぱりスープでも付ければよかったかな……」
レイとアスカは美味しそうに口に運ぶ。
ユウカは、スプーンをくわえて考え込む。
「ただいまー。あ、いい匂い」
ミサトが帰ってくるなり、そんなことを言う。
「ミサトさん、お帰りなさい。食べるならすぐ作りますけど？」
「いい、いい。さっき帰りがけに食べてきたから」
答えたミサトの後ろから、加持が顔を出す。
「よぉ、元気かい？」
「加持さん」
アスカが、過敏に反応する。
「もしかして、２人で食べてきたんですか？」
「えー?」
ユウカの質問は、ミサトや加持でなく、アスカにヒットしたようだった。
「そんなんじゃないって」
「ホント？ミサト……」
ジト目でミサトを睨むアスカ……そして、いきなり立ち上がる。
「アタシ、もう寝る」
それだけ言うと、アスカは部屋に籠もってしまった。
翌日、放課後。
マナに頼まれて、街を案内しながら、夕食の買い物をするユウカ。
気が付くと、コンビニの前で、見慣れたルノーが止まっている。
「あ、ユウカちゃん」
ミサトの方も気が付き、声をかけてくる。
「ミサトさん、どうしたんですか？」
「ちょっと買い出し。その子は？」
「初めまして、霧島マナと言います」
「こちらこそ初めまして。アタシ、葛城ミサト……よろしくねん」
軽い感じで挨拶を返すミサト。
「私、ミサトさんの家に同居してるの」
ユウカがそう言うと、ミサトも後を続ける。
「よかったら、遊びにいらっしゃい」
「はい」
そこへ、コンビニの中から大きな買い物袋を抱えた加持が出てくる。
「お待ちどうさん」
「あ、加持さん。今日は」
「アンタねぇ……そんなに買い込んでどーするのよ？」
ミサトが呆れた顔をする。
「みんなで食えばいいだろ？」
「いつ、どこで、食べるのよ！」
「暇な時だよ。ユウカちゃん、お友達かい？」
加持は、話を強引にすり替えた。
「はい、彼女に街を案内してた所です」
「へぇ。で、名前は？」
「ちょっと、アンタ！中学生にまで手を出す気？いいから行くわよ！」
ミサトが加持の手を抓る。
「いてて……おいおい、名前くらい聞いたって……」
「やかましい！急いでるから、じゃーね、ユウカちゃん」
そう言うと、ミサトは強引に加持をルノーに乗せて、急発進する。
「……碇さん、今の人って、何かすごい人だね……」
「……気にしないで。ミサトさんと加持さんって、いつもあんな感じだから……」
「そうなの？」
「そーゆー事にしといて」
疲れた顔のユウカ。
翌日……ネルフ本部・休憩室。
ボーっとしてるユウカ。
「どうしたんだい、疲れてる様だけど」
ふらりと加持が現れた。
「あ、加持さん……あの後、ミサトさんとケンカなんてしてませんよね」
「葛城と？してないよ……勝てないからね」
苦笑する加持。
「またぁ……ミサトさんが聞いたら怒りますよ？」
「言わないでくれるよな？」
「考えておきます」
ユウカがそう言うと、２人揃って吹き出してしまう。
ひとしきり笑った後、加持が口を開く。
「ところで……さっきの子、誰だい？」
「霧島マナさん。先日転校してきたんです」
「きりしま……マナ……？」
加持は顎に手を当て、考えるポーズを取った。
気になったユウカは、その事を尋ねた。
「……？知ってるんですか？」
「ん？いや、すまん。知り合いに似た名前の人がいただけさ」
ユウカは、加持の態度を怪しむが、確たる証拠も無いのに、詰問は出来ない。
結局は、そのまま聞き流すことにした。
数日後……第壱中学・家庭科実習室。
「へー。碇さん、料理上手ね」
マナが隣に来て、ユウカの手際を見ている。
「毎日作ってるからね。そっちも手伝おうか？」
「ううん、いい。自分でやらないと上達しないもんね」
マナは、そう言いながら炒め物を作り続ける。
「分かった。なんか困ったら言ってね」
「うん。……ところで、話変わるけど、碇さんってあのロボットのパイロットなんだって？」
「え？そうだけど……いつ聞いたの？」
２人は作業を続けながら話をしている。
そこに、トウジが後ろから声をかける。
「なんや、２人、随分仲ええなぁ……」
「なぁに、トウジ……仲間に入りたい？」
ユウカがトウジの方を見ることなくからかう。
トウジは真っ赤になって顔を背けた。
「そこっ！静かにやんなさいっ！」
アスカが離れた所から怒鳴る。
「あらら、怒られちゃった」
舌をペロッと出して、ユウカはマナに戯けてみせる。
マナもつられて、クスッと笑った。
ＥＰＩＳＯＤＥ：１２ Ｃｌｏｃｋｗｏｒｋ Ｇｉｒｌ
夕方、商店街通り。
車一台通らない、夕日の色の街並みを歩く少女達……ユウカとマナだ。
マナが口を開く。
「ねぇ、碇さん」
「何、霧島さん？」
ユウカとマナは、２人で夕焼けに染まった街を歩いている。
「あのロボットって、何？」
「あれ？エヴァンゲリオン。ネルフって言う組織が保有する特別な兵器……それ以上は機密ってことで、話せないの」
「……そう。そうなんだ……乗ってる時の感じってどうなの？」
「うーん、自分の手足の延長って感じかなぁ……」
思い出すように話すユウカ。
マナは、目を合わせないようにして、話の先を促す。
「手足の延長って？」
「んー……考えるだけだもんなぁ……」
「ふーん……」
２人はしばらく黙ったまま歩く。
突然、マナが話し始めた。
「人と、こんなに話したの……久しぶり」
「霧島さん？」
「……なんでもない。碇さん、パイロットって大変？」
「ん……まあ、それなり。ただ、拘束されることが多いから、時間の自由がきかないかな」
「自由……か。自由って……いいね」
マナがポツリと呟いた。
よく聞き取れなかったユウカが、聞き返す。
「ん？何か言った？」
「あ、えーと……自由って言葉の響き、いいよね」
「……霧島さん。何か困ってたら、私で良ければいつでも相談に乗るから……」
何かを感じて、真摯な眼差しでマナを見るユウカ。
慌てたように話を逸らすマナ。
「あ、あの、私、こっちだから……じゃ、また明日」
そう言って、マナは角を曲がって走っていった。
「ユウカさん……」
見送るユウカの後ろから声をかける者がいた。
「え？あ……レイさん」
レイが近付く。
そして、ユウカの手を取り歩き出した。
「帰りましょう」
「うん」
２人は静かに帰り道を歩き出す。
「あの人……あまり近付かない方がいいと思う」
レイが話しかける。
「……どうして？」
「……分からない。でも……イヤなの……」
（あの人とユウカさんが傍にいるの……イヤなの……私、イヤなの……）
レイは、顔を合わせないように歩く。
「私は……レイさんもアスカも、霧島さんも……大事な友達だから、みんな仲良くしたいな……」
ユウカは淋しそうに呟く。
翌日、芦ノ湖湖畔……
何者かの足跡のような物に引き裂かれた国道、その脇に、ＥＶＡ弐号機が待機している。
「ミサトぉ……なぁ〜んでアタシがこんなかったるい事しなきゃなんないのよ？」
『アスカ、ボヤかないで。謎の移動物体はどうやら湖の中にいるみたいね』
「ふーん。じゃ、潜るの？」
退屈していたアスカは、興味があるような口調で尋ねる。
『そこまではしないわ。その先はこっちの管轄から外れてるから。あくまでも出てるだけ……今回は張り子の虎で充分なの。弐号機を使う理由は、あなたの判断能力を買ってのことよ』
「……ま、一応納得しといてあげるわ」
そう言って、アスカは正面の芦ノ湖から視線を逸らす。
そこには、見覚えのある姿がある……
「霧島マナ？何で、こんなとこにいるのよ！」
『葛城さん、スパイです！』
日向からの通信が入る。
かなりせっぱ詰まった感じがした。
「?」
『日向君、状況報告』
ミサトの声は、淡々として落ち着いている。
『上空１万メートルに偵察機を確認しました』
『……ゆっくりしてらんないわね。撤収よ、アスカ。ご苦労様』
「いいの、放っておいて」
『それは、作戦部の仕事じゃないからね』
アスカは、どうしてもスッキリしなかった……
夕刻、アスカは街をブラ付いていた……と、知った顔を見つけて、近付く。
「レイ、アンタ何してんの？」
レイの後ろから近付き、声をかけた。
「アスカ……静かにして」
「だから、何してるのか説明しなさいよ」
レイは黙ったまま、すぐ傍のファーストフード店を指差す。
「何が……あ、アイツ……」
その店の中には、マナがいた。
彼女は、見知らぬ少年と親しそうに話をしている。
「あの女、もしかして……」
「……」
２人は、そのまま店の中をしばらく覗いていた。
マナが店を出るとき、２人はすぐ近くの本屋に隠れた。
「追わないの？」
「……別に、今更いいわ」
「何してるの、貴女達は？」
２人が後ろから声をかけられた……振り向くと、リツコが立っている。
「どうした、リッちゃん。お、アスカにレイか。何か雑誌でも買いに来たのかい？」
さらに、加持も現れた。
「加持さ〜ん」
アスカが喜びの声を上げる。
「ここで会ったのも何かの縁だし、喫茶店でケーキでも奢るよ。２人ともどうかな？」
「はーい、行きます」
加持は、アスカとレイを連れて、近くの喫茶店に入っていった。
当然ながら、リツコも一緒に付いていく。
「たっだいまぁ」
「ただいま……」
夜、アスカとレイが帰ってきた。
ミサトと話をしていたユウカは、首だけ玄関に向けて、声をかける。
「お帰り。遅かったね」
「おっかえり〜」
ミサトも返事をする。
腰を上げて、食事の支度を始めるユウカ。
その時、電話が鳴り、ミサトが受話器を取る。
「はい、葛城……日向君？……分かったわ。すぐ行くから」
受話器を置いたミサトに、ユウカが訊く。
「ミサトさん、お出かけですか？」
「そ。アタシの分作らないでいいから……じゃ、行って来ます」
ミサトは、とりあえず上にジャケットを羽織って出ていった。
翌日の朝、葛城家のキッチン……鳴りだした電話をユウカがとる。
「はい、葛城です。あ、ミサトさん……え？はい、アスカぁ、ミサトさんから電話」
「何よ、まったくもう……はい？……あ、そう。いいわよ、分かった」
電話を切るアスカに、ユウカが尋ねる。
「ミサトさん、何？」
「アタシだけ、出撃だってさ。そんな訳なんで、惣流・アスカ・ラングレー外出いたします！」
「アハハ、行ってらっしゃい」
出かけるアスカを、ユウカは笑って見送った。
寝惚け眼のレイが起きてくる。
「ユウカさん……アスカ、出かけたの？」
「うん。だから、今日は２人だね。お昼、何にする？レイさんの好きな物作ってあげる」
「お肉じゃ無ければ何でもいい……」
「分かった。それじゃ部屋でのんびりしてていいよ」
コクッと頷くと、レイは部屋に引っ込んだ。
昼、白糸の滝。
巨大な機械の残骸が横たわる。
『戦自の司令部と直接交渉中』
『放射線と有害物質の確認を至急お願いします』
『目標甲は自重で岩を踏み外し、バランスを失って花崗岩に激突したと推測されます』
日向、青葉、マヤの報告が飛び交う。
ミサトは、現場の仮設テントでその物体を眺めていた。
通信機を動かし、送信を始める。
「例の移動物体の様です。私見ですが、新型の人型兵器と思われます」
同時刻、ネルフ本部・司令室。
『高速で移動中に崖を踏み外し、そのまま岩盤に激突した模様です』
ミサトが報告する声が、通信機越しに聞こえる。
「生存者はいるのか？」
冬月がミサトに尋ねる。
『胴体中央部に出入り可能なハッチが見受けられますが』
「ふむ……向こうの許可はある。中を調べてくれないかね」
『了解です』
通信が切れる。
「くだらんな。所詮はガラクタだ」
ゲンドウが吐き捨てるように言う。
冬月は、宥めるように問うた。
「そう言うな、碇。日本政府からのたっての頼みを無視するわけにもいかんだろう？」
その時、再び通信が入る……
翌日、ネルフ本部・実験棟。
不意に、ユウカの実験の予定が無くなった。
帰るためにロッカールームに入ると、アスカが待っていた。
「はぁい、ユウカ。面白いとこ行かない？」
「どうしたの、アスカ？」
「昨日ね、ちょっとした発見があったの。だからね、一緒に来なさいよ」
「んー、いいけど……着替え終わるまで待っててね」
そう言って、ユウカは衣服を身に着け始めた。
タクシーの中……ユウカとアスカが乗っている。
「戦略自衛隊病院？何で病院なんて行くの？」
ユウカが、隣にいるアスカに尋ねる。
「着いたら話すから、待っててよ」
暫くして、タクシーが止まる。
通りの反対側には、戦略自衛隊病院の看板が見える。
「とりあえず、中、入りましょ」
アスカが強引に、ユウカを連れて入っていく。
「ねぇ、アスカぁ。いい加減、理由教えてよ……」
引きずられながらユウカが訊く。
「謎の移動物体のパイロットが入院してるの。えーと、ＩＣＵはっと……こっちね、行くわよ」
２人は、ＩＣＵの見学席に着いた。
中を見ると、リツコが医師と話をしている。
ベッドには、中学生くらいの少年が横たわり、様々なホースやコードが、少年の身体と沢山の機械をつなげていた。
「彼が、例の移動物体のパイロットなの？」
「そう。多数のミサイルや大型の機関砲、物が掴めるような手まで付いてたわ」
「見たの？」
「昨日ね。彼もその時発見されたらしいの……場所だけは無線聞いてたから分かったのよ」
アスカは、自慢げに言う。
「でも……それじゃ、その移動物体って何？」
「知らないわよ……アタシの推測では、どこかの機関で開発した新兵器ってとこね」
「それって……全然分かんないよ」
キッパリと言い張るアスカに、ユウカは情けない顔をした。
その頃、とある場所では……少女が、無線で通信を行っていた。
『……是非、もう少し詳しい情報が欲しいな』
「……なかなかガードが堅くて、聞き出せません……」
『……その為に、君を送り込んだのだがな？』
「……分かっている、つもりです」
『まあいいだろう。出来るだけ急いでくれ』
「了解です。それでは、失礼します」
無線機を切ると、少女は溜息をついた。
（彼女を騙すのは……辛い。でも、それが私の任務だから……）
気持ちを引き締めると、少女……マナは用具室を後にした。
彼女は手に花束を持ち、ゆっくりと歩いていく。
それを、少し離れた角から……加持が見ていた。
あとがき
Ｗｉｎｄｏｗｓソフトとして発売され、ＳＳ、ＰＳでも製作された、『鋼鉄のガールフレンド』、『想いを受け継ぐ者』版です。
入れるタイミングを計っていたのですが、本来の時期（ミサトの三佐昇進後）では、こちらの考えに対して、ちょっと入りにくくなることが分かったから、ここで登場です。
非常に人気のあるキャラクターらしい、マナ……いや、私、『鋼鉄のガールフレンド』やってないんで、よく分からないんですが。
かなり、勝手の違ったアレンジをしてます。
男女の恋愛が関わらないため、さっぱりテイストですね。
マナの行動……次第に明かされる真実。
起動兵器の姿……ユウカはどうするのか？
次回、『鉄の獣』。
完結編です。
作成日付：２００１／０１／０１
改稿日付：２００１／０２／０５
感謝の言葉：
遂にマナちゃん登場♪ ドンドン、パフー、パフー。
やっぱ、ＡＢＣさんも言ってますが女の子同士ってことで、シンジ君の
時のようなシチュエーションにはならないですね。
戦自の陸上軽巡洋艦・・・いったい何を考えて作ったんでしょう？
対人類戦ならそれなりに活躍できそうですけど・・・。
さ、続きが読みたいと思った人は感想メールで催促しましょう♪
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第１３話「鉄の獣」に進む。
作者のＡＢＣさんへの感想メールはこちら（abebeabebe@ksn.biglobe.ne.jp）まで。
読者からの反響は作者のやる気を湧き出させます。
続きが読みたい人は、感想メールを送りましょうね。