「みんな、遅いなぁ。ねぇ、ペンペン」
居間でボーっとしているユウカはキュッとペンペンを抱きしめる。
窓の外で、戦闘機の飛行音が聞こえる。
「え？何？」
（今は使徒なんて来ないハズなのに……何か事故でもあったの？）
ペンペンを抱えたままベランダへ移動する。
その眼に飛び込んできたのは、燃えさかる街の姿だった。
「何が起きたの？」
その問いに答える者は、その場には全く存在しない。
翌朝、葛城家の食卓……ユウカが作る朝食を、レイが並べる。
アスカとミサトは、それを美味しそうにたいらげていく。
「ホント、ユウカちゃんって料理上手だわぁ。アタシが男なら、間違いなくお嫁さんにしちゃうわね」
「ミサトさん、誉めても朝からビールは出ませんよ」
「そう言わないで、一本でいいから出してぇ」
「今日は朝イチで会議があるって言ってませんでしたっけ？」
「うう～っ……」
唸るミサト。
ユウカは構わずに食事を始めた。
通学路……途中にある公園の遊歩道。
立入禁止のテープに囲まれた一画がある。
「見なさいよ、ユウカ。でーっかい証拠よねぇ」
「今朝のニュースで言ってた謎の物体って話？」
「そ、どう思う？」
「さぁ、分かんない」
首を傾げるユウカ。
アスカは、ちょっとがっかりした表情をする。
「……先、行くから」
「あ、こら、レイ、待ちなさいよ！ユウカ、急ぐわよ！」
アスカは慌てて走り出す。
「しょーがないなぁ、もう……」
ユウカも２人を追いかけた。
「ん？おう、ユウカ遅かったな」
「おはよ、トウジ。あれ？ケンスケ君とヒカリさんは？」
教室に入った時、いつもいるハズの人間がいないのを不審に思ったユウカは、目の前にいるトウジに訊いた。
「委員長やったら、センセの用やて。で、ケンスケは……」
「おーい、トウジ、ユウカちゃん、お早うさん」
ケンスケが息を切らせながら駆け込んでくる。
その後ろには、トイレに行っていたはずのアスカがいた。
「いやー、ニュース……」
「転校生だって……こんな物騒な街に引っ越してくるなんて、よほどの物好きねぇ」
ケンスケの言葉を途中で奪って、アスカが言う。
「ふーん。……それで、ケンスケ君は何？」
「え、ああ……昨日の爆発事件だけど、あれ、見たかい？凄かったよなぁ……」
「みんな、席について！先生がいらっしゃるから……」
ヒカリは教室に入るなり、全体に注意する。
全員が席に着いた頃、担任の老教師が教室に入ってくる。
その後ろに、１人の少女が付いてきていた。
黒板に名前を書き……そして、自己紹介をする。
「霧島、マナです。よろしくお願いします」
「おう、よろしゅう！」
トウジの惚けた返事に、教室中がドッと笑う。
「ハイ、霧島さんの席は……碇さんの隣の席に座って下さい」
教師の指示に従って、マナはユウカの隣に座る。
「よろしくね」
「うん、こちらこそ」
昼休み、屋上。
ユウカとマナが、並んで街並みを見ている。
「綺麗ね」
「街並みが？」
「ううん、山……この辺りって、まだ緑が残ってるんだ……」
感慨深そうに話すマナ。
ユウカは、マナが眺める方を同じように見ながら答える。
「そうね。でも、こうしてゆっくりと見たの始めて」
「？碇さん、この街の人じゃないの？」
マナの疑問に、少し淋しげに答えるユウカ。
「私も少し前に来たばかりだから……」
「そっか……じゃ、転校生同士、お友達になりたいな」
「いいよ。仲良くしようね、霧島さん」
「よろしく、碇さん」
第拾弐話 鋼の少女
その日の夕方……
「ねぇ、ユウカ……あの子、何で今頃転校してきたんだろうね？」
アスカがポツリと漏らす。
「私に聞かれても、霧島さんじゃないんだから分からないよ」
中華鍋から炒飯を皿に取り分けながら、ユウカが答える。
そのまま、３人分をテーブルに並べ、ペンペンを抱きかかえながらイスに座る。
「……いただきます」
「いっただっきま～す」
「うーん、やっぱりスープでも付ければよかったかな……」
レイとアスカは美味しそうに口に運ぶ。
ユウカは、スプーンをくわえて考え込む。
「ただいまー。あ、いい匂い」
ミサトが帰ってくるなり、そんなことを言う。
「ミサトさん、お帰りなさい。食べるならすぐ作りますけど？」
「いい、いい。さっき帰りがけに食べてきたから」
答えたミサトの後ろから、加持が顔を出す。
「よぉ、元気かい？」
「加持さん」
アスカが、過敏に反応する。
「もしかして、２人で食べてきたんですか？」
「えー?」
ユウカの質問は、ミサトや加持でなく、アスカにヒットしたようだった。
「そんなんじゃないって」
「ホント？ミサト……」
ジト目でミサトを睨むアスカ……そして、いきなり立ち上がる。
「アタシ、もう寝る」
それだけ言うと、アスカは部屋に籠もってしまった。
翌日、放課後。
マナに頼まれて、街を案内しながら、夕食の買い物をするユウカ。
気が付くと、コンビニの前で、見慣れたルノーが止まっている。
「あ、ユウカちゃん」
ミサトの方も気が付き、声をかけてくる。
「ミサトさん、どうしたんですか？」
「ちょっと買い出し。その子は？」
「初めまして、霧島マナと言います」
「こちらこそ初めまして。アタシ、葛城ミサト……よろしくねん」
軽い感じで挨拶を返すミサト。
「私、ミサトさんの家に同居してるの」
ユウカがそう言うと、ミサトも後を続ける。
「よかったら、遊びにいらっしゃい」
「はい」
そこへ、コンビニの中から大きな買い物袋を抱えた加持が出てくる。
「お待ちどうさん」
「あ、加持さん。今日は」
「アンタねぇ……そんなに買い込んでどーするのよ？」
ミサトが呆れた顔をする。
「みんなで食えばいいだろ？」
「いつ、どこで、食べるのよ！」
「暇な時だよ。ユウカちゃん、お友達かい？」
加持は、話を強引にすり替えた。
「はい、彼女に街を案内してた所です」
「へぇ。で、名前は？」
「ちょっと、アンタ！中学生にまで手を出す気？いいから行くわよ！」
ミサトが加持の手を抓る。
「いてて……おいおい、名前くらい聞いたって……」
「やかましい！急いでるから、じゃーね、ユウカちゃん」
そう言うと、ミサトは強引に加持をルノーに乗せて、急発進する。
「……碇さん、今の人って、何かすごい人だね……」
「……気にしないで。ミサトさんと加持さんって、いつもあんな感じだから……」
「そうなの？」
「そーゆー事にしといて」
疲れた顔のユウカ。
翌日……ネルフ本部・休憩室。
ボーっとしてるユウカ。
「どうしたんだい、疲れてる様だけど」
ふらりと加持が現れた。
「あ、加持さん……あの後、ミサトさんとケンカなんてしてませんよね」
「葛城と？してないよ……勝てないからね」
苦笑する加持。
「またぁ……ミサトさんが聞いたら怒りますよ？」
「言わないでくれるよな？」
「考えておきます」
ユウカがそう言うと、２人揃って吹き出してしまう。
ひとしきり笑った後、加持が口を開く。
「ところで……さっきの子、誰だい？」
「霧島マナさん。先日転校してきたんです」
「きりしま……マナ……？」
加持は顎に手を当て、考えるポーズを取った。
気になったユウカは、その事を尋ねた。
「……？知ってるんですか？」
「ん？いや、すまん。知り合いに似た名前の人がいただけさ」
ユウカは、加持の態度を怪しむが、確たる証拠も無いのに、詰問は出来ない。
結局は、そのまま聞き流すことにした。
数日後……第壱中学・家庭科実習室。
「へー。碇さん、料理上手ね」
マナが隣に来て、ユウカの手際を見ている。
「毎日作ってるからね。そっちも手伝おうか？」
「ううん、いい。自分でやらないと上達しないもんね」
マナは、そう言いながら炒め物を作り続ける。
「分かった。なんか困ったら言ってね」
「うん。……ところで、話変わるけど、碇さんってあのロボットのパイロットなんだって？」
「え？そうだけど……いつ聞いたの？」
２人は作業を続けながら話をしている。
そこに、トウジが後ろから声をかける。
「なんや、２人、随分仲ええなぁ……」
「なぁに、トウジ……仲間に入りたい？」
ユウカがトウジの方を見ることなくからかう。
トウジは真っ赤になって顔を背けた。
「そこっ！静かにやんなさいっ！」
アスカが離れた所から怒鳴る。
「あらら、怒られちゃった」
舌をペロッと出して、ユウカはマナに戯けてみせる。
マナもつられて、クスッと笑った。
ＥＰＩＳＯＤＥ：１２ Ｃｌｏｃｋｗｏｒｋ Ｇｉｒｌ
夕方、商店街通り。
車一台通らない、夕日の色の街並みを歩く少女達……ユウカとマナだ。
マナが口を開く。
「ねぇ、碇さん」
「何、霧島さん？」
ユウカとマナは、２人で夕焼けに染まった街を歩いている。
「あのロボットって、何？」
「あれ？エヴァンゲリオン。ネルフって言う組織が保有する特別な兵器……それ以上は機密ってことで、話せないの」
「……そう。そうなんだ……乗ってる時の感じってどうなの？」
「うーん、自分の手足の延長って感じかなぁ……」
思い出すように話すユウカ。
マナは、目を合わせないようにして、話の先を促す。
「手足の延長って？」
「んー……考えるだけだもんなぁ……」
「ふーん……」
２人はしばらく黙ったまま歩く。
突然、マナが話し始めた。
「人と、こんなに話したの……久しぶり」
「霧島さん？」
「……なんでもない。碇さん、パイロットって大変？」
「ん……まあ、それなり。ただ、拘束されることが多いから、時間の自由がきかないかな」
「自由……か。自由って……いいね」
マナがポツリと呟いた。
よく聞き取れなかったユウカが、聞き返す。
「ん？何か言った？」
「あ、えーと……自由って言葉の響き、いいよね」
「……霧島さん。何か困ってたら、私で良ければいつでも相談に乗るから……」
何かを感じて、真摯な眼差しでマナを見るユウカ。
慌てたように話を逸らすマナ。
「あ、あの、私、こっちだから……じゃ、また明日」
そう言って、マナは角を曲がって走っていった。
「ユウカさん……」
見送るユウカの後ろから声をかける者がいた。
「え？あ……レイさん」
レイが近付く。
そして、ユウカの手を取り歩き出した。
「帰りましょう」
「うん」
２人は静かに帰り道を歩き出す。
「あの人……あまり近付かない方がいいと思う」
レイが話しかける。
「……どうして？」
「……分からない。でも……イヤなの……」
（あの人とユウカさんが傍にいるの……イヤなの……私、イヤなの……）
レイは、顔を合わせないように歩く。
「私は……レイさんもアスカも、霧島さんも……大事な友達だから、みんな仲良くしたいな……」
ユウカは淋しそうに呟く。
翌日、芦ノ湖湖畔……
何者かの足跡のような物に引き裂かれた国道、その脇に、ＥＶＡ弐号機が待機している。
「ミサトぉ……なぁ～んでアタシがこんなかったるい事しなきゃなんないのよ？」
『アスカ、ボヤかないで。謎の移動物体はどうやら湖の中にいるみたいね』
「ふーん。じゃ、潜るの？」
退屈していたアスカは、興味があるような口調で尋ねる。
『そこまではしないわ。その先はこっちの管轄から外れてるから。あくまでも出てるだけ……今回は張り子の虎で充分なの。弐号機を使う理由は、あなたの判断能力を買ってのことよ』
「……ま、一応納得しといてあげるわ」
そう言って、アスカは正面の芦ノ湖から視線を逸らす。
そこには、見覚えのある姿がある……
「霧島マナ？何で、こんなとこにいるのよ！」
『葛城さん、スパイです！』
日向からの通信が入る。
かなりせっぱ詰まった感じがした。
「?」
『日向君、状況報告』
ミサトの声は、淡々として落ち着いている。
『上空１万メートルに偵察機を確認しました』
『……ゆっくりしてらんないわね。撤収よ、アスカ。ご苦労様』
「いいの、放っておいて」
『それは、作戦部の仕事じゃないからね』
アスカは、どうしてもスッキリしなかった……
夕刻、アスカは街をブラ付いていた……と、知った顔を見つけて、近付く。
「レイ、アンタ何してんの？」
レイの後ろから近付き、声をかけた。
「アスカ……静かにして」
「だから、何してるのか説明しなさいよ」
レイは黙ったまま、すぐ傍のファーストフード店を指差す。
「何が……あ、アイツ……」
その店の中には、マナがいた。
彼女は、見知らぬ少年と親しそうに話をしている。
「あの女、もしかして……」
「……」
２人は、そのまま店の中をしばらく覗いていた。
マナが店を出るとき、２人はすぐ近くの本屋に隠れた。
「追わないの？」
「……別に、今更いいわ」
「何してるの、貴女達は？」
２人が後ろから声をかけられた……振り向くと、リツコが立っている。
「どうした、リッちゃん。お、アスカにレイか。何か雑誌でも買いに来たのかい？」
さらに、加持も現れた。
「加持さ～ん」
アスカが喜びの声を上げる。
「ここで会ったのも何かの縁だし、喫茶店でケーキでも奢るよ。２人ともどうかな？」
「はーい、行きます」
加持は、アスカとレイを連れて、近くの喫茶店に入っていった。
当然ながら、リツコも一緒に付いていく。
「たっだいまぁ」
「ただいま……」
夜、アスカとレイが帰ってきた。
ミサトと話をしていたユウカは、首だけ玄関に向けて、声をかける。
「お帰り。遅かったね」
「おっかえり～」
ミサトも返事をする。
腰を上げて、食事の支度を始めるユウカ。
その時、電話が鳴り、ミサトが受話器を取る。
「はい、葛城……日向君？……分かったわ。すぐ行くから」
受話器を置いたミサトに、ユウカが訊く。
「ミサトさん、お出かけですか？」
「そ。アタシの分作らないでいいから……じゃ、行って来ます」
ミサトは、とりあえず上にジャケットを羽織って出ていった。
翌日の朝、葛城家のキッチン……鳴りだした電話をユウカがとる。
「はい、葛城です。あ、ミサトさん……え？はい、アスカぁ、ミサトさんから電話」
「何よ、まったくもう……はい？……あ、そう。いいわよ、分かった」
電話を切るアスカに、ユウカが尋ねる。
「ミサトさん、何？」
「アタシだけ、出撃だってさ。そんな訳なんで、惣流・アスカ・ラングレー外出いたします！」
「アハハ、行ってらっしゃい」
出かけるアスカを、ユウカは笑って見送った。
寝惚け眼のレイが起きてくる。
「ユウカさん……アスカ、出かけたの？」
「うん。だから、今日は２人だね。お昼、何にする？レイさんの好きな物作ってあげる」
「お肉じゃ無ければ何でもいい……」
「分かった。それじゃ部屋でのんびりしてていいよ」
コクッと頷くと、レイは部屋に引っ込んだ。
昼、白糸の滝。
巨大な機械の残骸が横たわる。
『戦自の司令部と直接交渉中』
『放射線と有害物質の確認を至急お願いします』
『目標甲は自重で岩を踏み外し、バランスを失って花崗岩に激突したと推測されます』
日向、青葉、マヤの報告が飛び交う。
ミサトは、現場の仮設テントでその物体を眺めていた。
通信機を動かし、送信を始める。
「例の移動物体の様です。私見ですが、新型の人型兵器と思われます」
同時刻、ネルフ本部・司令室。
『高速で移動中に崖を踏み外し、そのまま岩盤に激突した模様です』
ミサトが報告する声が、通信機越しに聞こえる。
「生存者はいるのか？」
冬月がミサトに尋ねる。
『胴体中央部に出入り可能なハッチが見受けられますが』
「ふむ……向こうの許可はある。中を調べてくれないかね」
『了解です』
通信が切れる。
「くだらんな。所詮はガラクタだ」
ゲンドウが吐き捨てるように言う。
冬月は、宥めるように問うた。
「そう言うな、碇。日本政府からのたっての頼みを無視するわけにもいかんだろう？」
その時、再び通信が入る……
翌日、ネルフ本部・実験棟。
不意に、ユウカの実験の予定が無くなった。
帰るためにロッカールームに入ると、アスカが待っていた。
「はぁい、ユウカ。面白いとこ行かない？」
「どうしたの、アスカ？」
「昨日ね、ちょっとした発見があったの。だからね、一緒に来なさいよ」
「んー、いいけど……着替え終わるまで待っててね」
そう言って、ユウカは衣服を身に着け始めた。
タクシーの中……ユウカとアスカが乗っている。
「戦略自衛隊病院？何で病院なんて行くの？」
ユウカが、隣にいるアスカに尋ねる。
「着いたら話すから、待っててよ」
暫くして、タクシーが止まる。
通りの反対側には、戦略自衛隊病院の看板が見える。
「とりあえず、中、入りましょ」
アスカが強引に、ユウカを連れて入っていく。
「ねぇ、アスカぁ。いい加減、理由教えてよ……」
引きずられながらユウカが訊く。
「謎の移動物体のパイロットが入院してるの。えーと、ＩＣＵはっと……こっちね、行くわよ」
２人は、ＩＣＵの見学席に着いた。
中を見ると、リツコが医師と話をしている。
ベッドには、中学生くらいの少年が横たわり、様々なホースやコードが、少年の身体と沢山の機械をつなげていた。
「彼が、例の移動物体のパイロットなの？」
「そう。多数のミサイルや大型の機関砲、物が掴めるような手まで付いてたわ」
「見たの？」
「昨日ね。彼もその時発見されたらしいの……場所だけは無線聞いてたから分かったのよ」
アスカは、自慢げに言う。
「でも……それじゃ、その移動物体って何？」
「知らないわよ……アタシの推測では、どこかの機関で開発した新兵器ってとこね」
「それって……全然分かんないよ」
キッパリと言い張るアスカに、ユウカは情けない顔をした。
その頃、とある場所では……少女が、無線で通信を行っていた。
『……是非、もう少し詳しい情報が欲しいな』
「……なかなかガードが堅くて、聞き出せません……」
『……その為に、君を送り込んだのだがな？』
「……分かっている、つもりです」
『まあいいだろう。出来るだけ急いでくれ』
「了解です。それでは、失礼します」
無線機を切ると、少女は溜息をついた。
（彼女を騙すのは……辛い。でも、それが私の任務だから……）
気持ちを引き締めると、少女……マナは用具室を後にした。
彼女は手に花束を持ち、ゆっくりと歩いていく。
それを、少し離れた角から……加持が見ていた。
あとがき
Ｗｉｎｄｏｗｓソフトとして発売され、ＳＳ、ＰＳでも製作された、『鋼鉄のガールフレンド』、『想いを受け継ぐ者』版です。
入れるタイミングを計っていたのですが、本来の時期（ミサトの三佐昇進後）では、こちらの考えに対して、ちょっと入りにくくなることが分かったから、ここで登場です。
非常に人気のあるキャラクターらしい、マナ……いや、私、『鋼鉄のガールフレンド』やってないんで、よく分からないんですが。
かなり、勝手の違ったアレンジをしてます。
男女の恋愛が関わらないため、さっぱりテイストですね。
マナの行動……次第に明かされる真実。
起動兵器の姿……ユウカはどうするのか？
次回、『鉄の獣』。
完結編です。
作成日付：２００１／０１／０１
改稿日付：２００１／０２／０５
感謝の言葉：
遂にマナちゃん登場♪ ドンドン、パフー、パフー。
やっぱ、ＡＢＣさんも言ってますが女の子同士ってことで、シンジ君の
時のようなシチュエーションにはならないですね。
戦自の陸上軽巡洋艦・・・いったい何を考えて作ったんでしょう？
対人類戦ならそれなりに活躍できそうですけど・・・。
さ、続きが読みたいと思った人は感想メールで催促しましょう♪
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第１３話「鉄の獣」に進む。
作者のＡＢＣさんへの感想メールはこちら（abebeabebe@ksn.biglobe.ne.jp）まで。
読者からの反響は作者のやる気を湧き出させます。
続きが読みたい人は、感想メールを送りましょうね。