「何があった、赤木博士……」
ネルフ本部・司令公務室。
ゲンドウの前には、リツコが立っている。
「何故、ダミーを破壊した？」
「何故？役に立たない、用済みの物ですから壊したまでです」
「その判断は、君が下すものでは無い」
全く表情を変えることなく話す２人……
「大体、アレを壊して君に何の得がある？」
「私？……私には何もありませんけど、レイは『人間』になれた、と喜んでましたわ」
「……レイの目の前でやったと言うのか……」
僅かに動揺したように見えるゲンドウ……
（この人が小さく見える……彼女の言うとおり、ここが潮時なのかも知れないわね……）
リツコは、こともなげに言う。
「どうぞ、好きに処分して下さって結構です。ただ、私の口から言うのも何ですけど……今の司令には誰も付いていきませんよ。下手な処分などなさると、立場を失いかねませんわね」
いつぞやのユウカのようなことを言い放つリツコ。
ゲンドウは、ダミーを破壊した張本人に気付いた。
「……そうか……ユウカがやったのか……」
「……彼女に責任はありません。あるとすれば、彼女をあそこに呼び寄せた私です」
ユウカの体を思い、リツコは自らが罰を受けることを選んだ。
ゲンドウは、静かに、疲れたように処置を下す。
「いいだろう……静かなところでゆっくりと身の振り方でも考えるといい……赤木博士、１ヶ月の拘禁を命ずる。理由は独断専行に対する罰だ」
「分かりました……では、失礼します。引継を行いませんと……」
微かな笑みを浮かべて、リツコは司令室を出ようとする。
そして、ドアの前で振り向いて、最後の一言を言う。
「最早、私があなたの望む通りに動くとは思わないで下さい、碇司令」
リツコが出ていった後のドアを見つめ、ゲンドウは呟く。
「いつから……計画が狂ったのだ……何故、上手くいかんのだ……」
「いいわね、マヤ？必要な資料などはここにファイルしてあるから。それと、データはこっちの端末の……このＨＤに入ってるわ。明日から一月、上手くやってね」
リツコはテキパキと自分がいない間の準備をして、マヤに必要なことを説明していく。
「先輩、私……不安です」
「そう難しく考えないで。ほとんどいつもやってることと変わらないから」
リツコは、いつになく優しい態度で接する。
それが余計にマヤを不安にさせる。
「何とかやってみますけど……先輩みたいに上手くは出来ないですよ」
「私みたいにしなくてもいいのよ。貴女と私とは違う人間なんだから」
リツコの指がキーボードの上を滑る。
話しながら作業を進めていくリツコの姿は、何かふっきれたように、楽しそうに見えた。
「ねぇ、レイ……ユウカ何処に行ったか知らない？」
アスカが、レイとユウカの部屋に顔を出す。
「ユウカさん？買い物に行くって言ってたけど？」
レイはいつものように淡々と返す。
「買い物？声かけてくれれば一緒に行ったのに」
「私も『一緒に行く』って言ったけど、断られたわ」
残念そうに言うアスカに、レイも少し沈んだ声を出す。
「最近さぁ……ユウカ、アタシ達のこと避けてない？」
「……そうかも知れない……」
レイの言葉は、更に沈んでいた。
アスカも何となく不安な気持ちに襲われていた。
その頃、ユウカはいつもの場所……第３新東京市を見下ろす展望台にいた。
（あと、どれだけこの景色を見れるんだろ……もう二度と来れないかも知れないもんね……）
そんなことを考えながら、景色を目に焼き付けていた。
ボーっとしていたユウカの耳に、音が流れ込んできた。
（ベートーベンの第九……これって……もしかして？）
音のする方を向くと、手摺に体重を預けるようにしている少年がいた。
銀と見まごう髪に、真紅の瞳を持つ、中性的な雰囲気を漂わせる少年……彼もゆっくりとユウカの方を向く。
「歌はいいね」
「……」
ユウカは何も言わずに見つめ返す。
「歌は心を潤してくれる。リリンの生み出した文化の極みだよ。そう感じないかい、碇ユウカさん」
「……そうね、いいわね……」
「驚かないんだね。僕が君の名前を知っていることを」
少年は、透明な、柔らかい笑みを浮かべる。
「……自己紹介する手間が省けていいわ。後はあなたが名乗ってくれればいいもの」
「君は面白い人だね。僕はカヲル……渚カヲル。君達と同じく仕組まれた子供……フィフス・チルドレンさ」
「そう……そうよね。私のこと知ってるなんて、関係者しかいないものね」
ユウカも少年……カヲルと同じ種類の笑みを浮かべる。
「そう言う事さ。僕のことはカヲルでいいよ、碇さん」
「私もユウカでいいわ、カヲル君」
そう言って、２人は微笑みあった。
静かに夕陽が景色を染め上げていく。
第弐拾八話 訪問者
「ただいまぁ〜」
買い物袋を持ったユウカがドアを開ける。
ドタドタと走る音がして、アスカが顔を出した。
「お帰り、遅かったわね」
「しょーがないよ。ウチは食べる人多いんだから、比例して買う物も増えるんだもの」
「声かけてくれれば良かったのよ。荷物持ちくらいはするから」
「いいよぉ。私、好きでやってるんだし……今夜は何が食べたい？」
ユウカは話をはぐらかす。
アスカは、素直に答えた。
「うーん、ユウカの作るモンなら何でもいいわ」
「ん、そんじゃ、今日はシチューね。ゆっくり待ってて」
そう言うと、ユウカは食材を並べて、調理を始めた。
「「「いただきます」」」
ユウカ、レイ、アスカの声が綺麗に重なる。
３人はシチューを食べ始めた。
「今日は野菜一杯のシチューだけど、２人ともどう？」
「ま、いいんじゃない」
「……美味しい」
ユウカが感想を訊いても、最近帰ってくる答えは、アスカもレイも変わらなかった。
文句がないのは嬉しくもあり、淋しくもある……複雑な気分のユウカだった。
「……今日さ、男の子に声かけられちゃった」
途中で思い出したようにユウカが話し出す。
レイとアスカの動きがピタリと止まる。
「結構、カッコイイ子でね。優しそうだったなぁ」
微笑んで、楽しそうに話すユウカの態度に、ギギギッと擬音を立てそうな動きでユウカを見るレイとアスカ。
もう一度ギギギッと、顔を見合わせると、今度はパッとユウカに顔を向ける。
その表情は、何か信じられないことを聞いたように見える……いや、少なくとも彼女達にとって信じられないことを聞いたのだから、仕方ないとも言えるが……
「そいつ、何者よ?」
アスカが大きな声を出す。
「な、なによアスカ、大きい声出して」
「アタシの声なんていいのよ！その男が何者かって聞いてるの！」
「カヲル君？」
ユウカが相手の名前を言うと、アスカは目を剥き、レイは悲しそうな顔をする。
「カヲル君ねぇ、フィフス・チルドレンなんだって。明日テストだから、本部で会えるんじゃない？」
「……なんかムカつく」
「フィフス？」
アスカは憮然とした顔をし、レイはユウカに問い返す。
「うん、そう言ってた。友達が増えるのって、嬉しいよね」
そう言ってニッコリと微笑むユウカの顔を見て、アスカもレイも何も言えなくなってしまった。
ネルフ本部・第一作戦部オフィス。
ミサトは帰れない旨の電話を入れた後、ファイルをペンで叩いていた。
「こんな時にフィフス？しかも委員会が直接ねぇ……アンタは明日からお籠もりだし」
コーヒーを持って、リツコがイスに座る。
「別に私がいなくても、何とかなるわよ」
サバサバした様子のリツコに、ミサトは問いかける。
「何か、サッパリした感じだけど、何か良いことでもあった？」
「そうね。それなりにね……ミサト、その子には気を付けた方がいいわ」
「当然でしょ。生年月日がセカンド・インパクトと同じで他の情報は抹消済なんて、怪しいって宣伝してるようなモンじゃない」
「何をするか、分からないわよ」
「……アンタ、妙にお気楽に言ってくれるわね？」
「タッチ出来ないもの、仕方ないじゃない」
リツコは、むしろ楽しそうに言う。
ミサトはふて腐れる。
「あ、そう。せいぜい、頑張らせていただくわ」
「……ユウカさんによろしく言っておいて」
「？何でユウカちゃん？」
「ちょっと……ね……ミサト、あの子達に無理させないでよね」
「一応はね」
「何かあったら、これ、使いなさい」
そう言うと、リツコはＩＤとパスワードを書いた紙をミサトに渡して、部屋を出ていった。
ミサトは、またファイルと睨めっこを始めた。
個人別でのシンクロテスト……
レイ、ユウカ、アスカ、トウジの順で行われることが決まっていた。
そして、もう１人……
「彼の乗る機体、ありませんよ」
「分かっている」
ミサトは、冬月に確認する。
「じゃあ……」
「あくまで、予備のパイロット……そう言うことらしい」
「……テスト、受けさせますか？」
「赤木君抜きで替わりのコアを用意するのは不可能だな……見学でもしていて貰おう」
「監視は？」
「……意味がないだろう。本部内でも、パイロットが使えるところは好きに歩かせておくしかないな」
冬月はいつものようにあっさりと言う。
ミサトも、渋々納得した。
「了解です……ところで、司令はどうしたんです？最近、見てませんけど」
「まあ、色々あるんだろうな……いなくても構わないところにまで出てこん方がいいだろう？」
「副司令、私はそこまで……」
ミサトが狼狽するのをみて、冬月は苦笑する。
「そこまで……と言うことは、思ったことがある、と言うわけだな」
「うっ……」
「言いつける気はないから構わんよ」
冬月は、そう言い残してミサトを仕事に戻らせた。
レイはテストを終了して、ラウンジへ向かうためにエレベーターに乗っていた。
それが上に付く時、レイの眼に靴が見える。
眼を上げると、１人の少年がいる……カヲルだ。
「やあ、君がファースト・チルドレンだね」
「……綾波レイよ」
「君は僕と同じだね。お互い、この星で生きる体は、リリンと同じ形へと行き着いたか……」
カヲルはそう言って微笑む。
「あなた、誰？」
「渚カヲル。フィフス・チルドレンさ」
レイは、視線に剣呑な雰囲気を漂わせる。
「フィフス？なら、昨日ユウカさんと会ったのね？」
「ああ、そうだよ。それがどうかしたかい？」
「いいえ……ところで、私とあなたが同じ？何故？」
「君も気付いてる筈だよ。僕等は同じ存在なんだ」
「……いいえ、違うわ。私は、『綾波レイ』。『人間』なの……あなたとは違うわ」
レイは静かに、けれども自信一杯に言ってのける。
「『人間』？……そう、君はそれを望んだんだね」
カヲルは一瞬羨ましそうな眼をし、すぐに元の笑顔を作る。
「そう……私はユウカさんと一緒に生きるの……あなた、ユウカさんに変なことしないで」
「僕が？何をするって言うんだい？」
「分からない……でも、あなたはユウカさんに近付けたくない」
「これは、嫌われたねぇ」
カヲルはゆっくりと離れていく。
「では、今は退散しよう……また後で」
「……会いたくないわ」
レイは、にべもなく追い払う。
カヲルは笑いながら去っていった。
（あなたは、ユウカさんと”近すぎる”の……だから、近付かせたくないの……）
レイは暗い眼差しでカヲルの背を見送っていた。
ラウンジ……ユウカは、レイ、アスカと一緒にフルーツジュースを飲んでいた。
「ふぅ〜美味しい」
「……アンタ、いつもそれ言ってない？」
「……」
ユウカの一言にアスカが突っ込む。
レイは何も言わずに、自分のジュースを口に運ぶ。
「……おう、おったおった。こっちや」
「あー、バカトウジ」
「……アスカ、一度お前とは決着を着けなあかんようやな？」
アスカのジョークに、トウジが押し殺した声で応える。
「やーねぇ、ホンのちょっとした軽い乙女のジョークじゃないの。気にしちゃダメよぉ」
アスカは笑って流す。
「ほぉ〜、それで済ますんかい、お前さんは……」
トウジは目一杯凄む。
「いい加減止めなよ２人とも。それでトウジ、何の用？」
ユウカが仲裁する。
トウジは、とりあえず用を済ませることにした。
「ん、おう……さっきそこで会ったんやけどな。五人目やと」
「やあ、こんにちわ」
少し離れた所から、カヲルがやってくる。
「あ、カヲル君」
「……また出たの」
「コイツが？ふーん？」
ユウカ、レイ、アスカ、三者三様の反応を返す。
「ユウカさんと綾波さんには挨拶したね。惣流さんは始めましてだね。フィフス・チルドレン、渚カヲル……よろしく」
そう言って、カヲルはアスカに右手を差し出す。
アスカは、不信そうな目で一睨みして、握手を交わす。
「とりあえず、よろしくしてちょうだい」
「こちらこそ」
カヲルは笑みを浮かべる。
ユウカとトウジは満足そうに頷き、レイは表情を変えない。
「うん、みんな一緒に頑張ろうね」
ユウカは満面の笑みを振りまく。
レイもアスカもトウジも頬が赤くなった。
「……ユウカさんが言うなら」
「ま、まあ、いいんじゃない」
「そ、そうやな……」
「ふふ、なかなか面白くなりそうだね」
カヲルが微笑む。
その場は、静かに収まった。
ＥＰＩＳＯＤＥ：２８ Ｈｅａｖｅｎ Ｋｎｏｗｓ
「ユウカさん、私、あの人嫌い」
「思いっ切り意見が合うわね、レイ……アタシも、アイツ気に喰わないわ」
帰り道、ユウカ達３人は一緒に歩いていた。
「？……２人とも、何で？」
「ユウカさん、あの人に愛想振りまき過ぎ」
「とにかく、イヤなモンはイヤなの！」
レイは、ユウカの態度に不快感を示し、アスカは、感覚的に気に入らないらしい。
「うーん、どうしてなんだろうね？」
首を捻るユウカ。
レイとアスカは顔を見合わせて、ホウッと溜息を付いた。
２人の思いは一致していた。
それぞれ、多少の違いはあっても、ユウカのことをカヲルに渡したくないと思っていたのだ。
「ふ〜ぅ、いいお風呂だったぁ」
ユウカが髪をタオルで拭きながら部屋に戻ってきた。
最近は、ユウカとレイだけでなく、アスカも一緒に寝るようになっていた。
「……」
ほんのりと染まった肌の桃色……レイはボーっとユウカに見とれる。
「ユウカも肌白いから、お風呂上がりだとピンク色だねぇ」
アスカがそんなことを言う。
ユウカは恥ずかしがり、更に色が赤みを増す。
「アスカぁ、からかうの止めて。それで無くても、私、アスカやレイさんにコンプレックス感じてるんだからね」
「何を？」
「う……だ、だって、２人ともスタイルいいんだもん……」
「アンタ……自覚してないって怖いわねぇ……」
アスカが呆れた顔を見せる。
実際、レイもアスカもそれぞれスタイルが良いが、ユウカは更に際だっていた。
「も、もういいから、寝よう？ね」
そう言って、ユウカは布団を敷く。
二つの布団を並べて敷き、継ぎ目の所に毛布を被せる。
「でも、アスカ、またここで寝るの？」
「そうよ」
「……退院してから、毎日ここで寝てるよね」
「うん、ユウカの傍で寝たいんだもん」
アスカは屈託無い笑顔をユウカに向ける。
ハァ……と溜息一つ付いて、ユウカは毛布の上に座る。
ユウカの右にレイ、左にアスカが寝る……ここ数日の寝方だ。
「レイさん、アスカ、お休みなさい」
「ユウカさん、お休みなさい」
「お休み、ユウカ」
レイはユウカの右手にしがみつくようにして、アスカはユウカの左手を握りしめて眠る。
２人が熟睡して、手を自由に出来るまで、ユウカは寝られない。
その日も、２人が完全に寝入ってからキッチンに立つ。
「ふぅ、喉渇いちゃったな……」
コップを出して水を汲んでいると、玄関が開く音が聞こえた。
「ただいま〜って、起きてるわけ……」
「お帰りなさい、ミサトさん」
ミサトがハッとしてユウカの方を見た。
「ユウカちゃん、まだ起きてたの？」
「いえ、ちょっと喉が渇いて……ミサトさん、何か飲みます？」
「……ビール」
「フフフ、分かりました」
軽く笑うと、ユウカは冷蔵庫を開けて缶ビールを出す。
ミサトはそれを受け取ると、立ち去ろうとした。
「あれ？ここで飲まないんですか？」
「そ。寝酒よ。じゃ、早く寝なさいね」
「はい、お休みなさい」
ミサトを見送ると、喉に熱い物を感じたユウカは、キッチンのシンクに顔を向ける。
「ゴフッ……ゴフッゴフッ！」
込み上げる嘔吐感、口から溢れるのは真っ赤な血の塊……ユウカはそのまま身動きが取れなかった。
「フゥ……マズいなぁ……いつまでばれないでいられるかなぁ」
１０分もの間蹲った態勢から、ようやく起き上がると、口元と手を洗い始める。
更に１０分かけてシンクに跡一つ残さずに血の始末をすると、ユウカは寝床に戻っていった。
「レイさん、アスカ、ゴメンね……」
そう言って、真ん中に潜り込んで眠る……
翌日、学校に行ったユウカ達は、転校してきたカヲルの面倒を見ることにさせられた。
理由は至極単純……彼がパイロットであることを口走ったからである。
「おや？秘密だったのかい？」
「そうじゃないけどね」
苦笑するユウカ。
レイとアスカの眼はかなり冷たい。
結果、ユウカとトウジが面倒を見ている。
「貧乏籤引かされた気分やなぁ」
「そう言わないでよ、トウジ……カヲル君も、早く慣れてね」
「ユウカがそこまで気を遣わなくてもいいんじゃない？」
マナが混ぜっ返す。
その言葉に、ヒカリとマユミが笑いを堪えている。
「マナさん、自分のこと棚に上げてるわよ」
「ユウカさんが面倒見が良いのはいつものことですよ」
ヒカリとマユミに窘められるマナ。
「う〜む、そうだっけ？」
「そうだね」
ようやく遅刻してきたケンスケが口を挟む。
「ぶ〜、相田君に言われたくない！」
「マナ、自業自得だよ」
ユウカが笑いながら間に入った。
その場にいたほとんどの人間が笑う。
カヲルに不信と嫉妬の眼差しを向けるレイとアスカを除いて……
「え〜っ?なんでぇ〜?」
「一緒に残る」
ユウカが、用があるので学校に残ると言うと、アスカとレイが文句を言う。
「どーしても用があるの。その後でネルフ本部にも行くから……そうだ、メモ作るから、お買い物しといて？」
「でーもー」
「ユウカさん……」
アスカは拗ねた顔を見せ、レイは悲しげな表情になる。
ノートのページを千切って幾つかの文字を書いたユウカは、アスカの手にしっかりと握らせる。
「たまには、私にも我が儘言わせてよ……って事で、よろしくね」
ユウカにそんなことを言われては、アスカにもレイにも断ることは出来なかった。
２人が不承不承去っていくのを見送った後、ユウカは屋上に向かう。
「お待たせ。行こ、カヲル君」
「よかったのかい？彼女達……」
カヲルが見下ろす先には……何度も振り返りつつ歩くレイとアスカがいた。
硬い表情で、視線だけは優しさを湛えながら、ユウカも見下ろす。
「……あんまり、聞かせたくない話あるから」
「そうかい？それじゃ、行こうか」
カヲルが歩き出す。
ユウカもゆっくりと後を追った。
「君は……不思議だね。あの時から、僕のことを知っていたみたいだったよ」
「そう？……私、嘘付くの下手だからなぁ」
「綾波レイ……彼女も僕に似ているけど……君の方が更に近い気がする。何故なんだい？」
２人は人気のない道を歩いている……
「……そっか、私、人間より使徒に近い、か」
「隠しても無駄なようだからね。僕は『ゼーレ』の老人達から送り込まれた……人の手で作られし使徒……と言っても驚かないね」
「うん、知ってるから……私、別の世界での結末、知ってるの……この世界と同じように進むはずの世界……そこで、もう１人の私はあなたと会っているから」
ユウカはかいつまんで事情を話す。
『彼』から記憶と『力』を受け継いだこと……それを元に、望むように修正を加えていること……そして、これから訪れるであろう未来のこと……
「泣いているのかい？１人で抱えて、辛かったんだろうね」
ユウカの頬に光る涙……カヲルは指先でそっと拭い取る。
「ありがと……『彼』の言う通り、優しいね」
ユウカは柔らかな微笑みを浮かべる。
カヲルも吊られて笑みを返した。
「僕に話すのは何故かな？……僕は、君達……いや、『リリン』達の言う、使徒なんだけどね？」
「今までの使徒は……悪いけど、消えて貰わないと、終わっちゃうから。でも、カヲル君はこうして話し合うことが出来る……だから、お願いがあるの」
瞳を潤ませてカヲルの目を覗き込むユウカ。
カヲルは、どうしても話を聞かなくてはいけないような気になっていた。
「とりあえず、話してくれないと、何とも言えないね」
「うん……味方になって、なんて身勝手なことは言わない。ただ、あのおじさん達の言う通りにするのは止めて欲しいの」
「さっきの話だと、君に記憶をくれた『彼』は知らない事じゃなかったかな？どうして君は知ってるんだい？」
カヲルは、疑問に思ったことを問い返す。
「『彼』に『力』の使い方を教えたの、あっちのカヲル君なの……その時に聞いたんだって……大人達の企みって話を」
「そうか……僕は、『アダム』が何処にあるか分かればいい」
「多分、碇司令が持ってるわ……もう、体に入れてるかも知れないけど」
「それはいつ知ったんだい？」
「こっちは、あっちの世界の『リリス』……レイさんから聞いたって……」
ユウカは、悲しげな顔をする。
「そうか……なら、もういいね。君の望む通りにしてあげるよ……僕も興味が湧いたよ。『リリン』に……いや、君にかな？」
「え？」
「こちらの『リリス』は、君をお気に入りのようだしね……それに、僕は君に好意を持ってしまった」
「……その先は言わないでね」
ユウカが頬を染めながら言う。
（いきなり、好きとか言われると恥ずかしいもん……）
ちょっと残念そうな顔をするカヲル。
２人は、ゆっくりと本部へ向かう道を歩いていた。
初号機のケイジ……ユウカとカヲルは並んでＥＶＡを見ている。
「ＥＶＡシリーズ。僕と同じ、『アダム』より生まれし、人間にとって忌むべき存在」
「でも、コレがなければ、今までの使徒を止めることは出来なかった……」
ユウカが顔を下に向け、苦しそうに呟く。
「そうだね。君達に使徒と呼ばれるモノは、いかなる物も完全に拒絶する『心の壁』、ＡＴフィールドを持っているからね。でも、ＡＴフィールドは心のあり方でもある。使い方次第では武器にもなるんだ……だから、同じ物を持つＥＶＡでなければ使徒に抗することが出来ない」
「うん、そうなんだよね……」
「僕達は、基本的に人間を滅ぼしてでも生き延びる為に行動していた。でも、『リリス』は共存を選んだ。そして、僕も人間の中で生きることを選ぼう」
「もう、生と死は等価値なんて言わないよね？」
ユウカは真剣な顔でカヲルを見つめる。
「言わないよ。生には生の、死には死の価値がある。それは、似て非なる物だと分かったから……死んだら、君と話せなくなるからね」
「……もう、恥ずかしいから止めて」
「さあ、どうしようかな？」
からかうような笑みを浮かべるカヲル。
「カヲル君、今の笑顔の方がいいよ」
ユウカは微笑みながら答える。
カヲルは、唐突に、ユウカの周りの人間が感じる気持ちを理解した。
（誰でも引き寄せてしまう笑顔……ＡＴフィールドと反対の、君だけの『力』だね、ユウカさん。僕も負けを認めるしかないようだね）
「じゃ、行こうか」
「何処へ行くんだい、ユウカさん」
「……あるところ。面白いよ、きっと」
そう言うユウカの眼は笑っていなかった。
ユウカは、カメラや警報機を見つけては、それを殺していく。
「君は、本当に僕達に似ているね」
「ジャミングや機械の操作なんて、戦うのと較べたら大したモノじゃないわ。認識されなければ、使徒とは判定されない……人間なんて、科学なんてそんなものよ」
「人間が好きなのに、人間を否定するのかい？」
「いいえ。そんな愚かな所まで含めて、私は人間が好き」
冷たい笑みを浮かべたままのユウカが答える。
「君は、さっきまでとは違うね」
「そうね。あの男と会う時はいつもこう……」
２人はセントラルドグマに辿り着く。
指を触れるだけで、ユウカはロックを外す。
「見るだけでも良かったんじゃ無いかい？」
「触る方が『力』が少なくて済むの……さあ、ここまで来なさい、碇司令」
ユウカは感情を殺した声で呟いた。
ターミナルドグマ……十字架に磔にされた仮面の巨人が見える。
ユウカとカヲルが入った時、ユウカの足元を火花が散った。
「何故、ここに居る……ユウカ」
「やっぱり来たんですね、碇司令」
拳銃を構えるゲンドウとユウカは睨み合う。
「お前の後ろにいるのは誰だ？」
「カヲル君……『ゼーレ』って言う身勝手な死に損ないの寄せ集めが、自分達だけの我が儘のために送り込んできた、『最後の使者』かしら？」
「否定はしないよ」
ユウカの淡々とした言葉に異議を唱えるでもないカヲル。
「では、使徒か？」
「君達、『リリン』から言わせればそうなるね」
「なら……ユウカ、そこをどけ。殲滅せねばならない」
「あなたの『アダム』に触れられると困るから？あなたが『リリス』に触れなければ、意味が無いから？勝手ね……そんな右手、いらないよね」
感情の籠もらないユウカの声……ゲンドウはイヤな予感がして銃をユウカに向ける。
ユウカが左手を軽く振るのと、ゲンドウが引き金を引くのは一緒だった。
銃弾はユウカの目前でカヲルの手に握られて止まり、ゲンドウの右腕は肘から失われていた。
遠くで、何か重い物が水に落ちる音が聞こえる。
ダポン！……
丁寧なことに、その跡は引き裂かれたようになっていた。
ユウカは、携帯を取りだして電話を始める。
「冬月さんですか？ユウカです。今、父に呼ばれてターミナルドグマとか言う所に来たんですけど……あの、急いできてくれませんか？」
いつもの、少し頼りなげな口調で話すユウカ。
『何があったんだ？』
「分かりません。ただ……父が右手を押さえて蹲ってるんです……手が……無くなってるんです」
『分かった、すぐに行くから、そこを動かないように』
「はい、待ってます……早く来てください」
電話を切ると、ユウカは冷たい目をゲンドウに向ける。
「『アダム』は消したわ……と言いたい所だけど、それじゃ意味無いから……私の中に入れたわ。これで、誰にも手が出せない」
「な、何故殺さない……」
「あなたには、何もかも無くして生きていくのが相応しいと思ったからよ……そろそろ、冬月さんが来るわ。その前に、一度だけ親孝行してあげる……壊れなさい」
ユウカの指がゲンドウの額に触れる。
ゲンドウの中に、とめどなく狂気の幻想が流れ込んだ……
「では、碇の銃が暴発したというのだね？」
「そうです、冬月副司令」
第二会議室……ユウカとカヲルは、冬月の審問を受けていた。
カヲルはあっさりと答える。
「僕が、『ゼーレ』のスパイだと知って、撃とうとしたんですがね……怖いですね、手入れ不足とは」
「確かめたい所だが……碇がアレではな……」
冬月が保安部の人間を連れて着いた時には、意味不明なことを言って胎児のようになったゲンドウと、カヲルに肩を抱かれて泣いていたユウカがいた。
冬月の見立でも、ゲンドウは『終わって』いた。
「では、君は、身柄を預けると、そう言うことでいいんだな？」
「ええ、ただ、僕の言うのは本当の事です。『ゼーレ』は、近い内にここへ攻めてきますよ……最初は各支部からのハッキング。次が軍隊の投入。これでダメな時は量産型ＥＶＡの投入ですね。対策を早急に練る必要があると思いますが？」
「信じて、いいのだな？」
「そうですね……彼女に誓って」
カヲルはユウカに視線を向ける。
ユウカは肩を振るわせたまま俯いていた。
「いいだろう。今の言葉に嘘は無さそうだ」
ニヤッと笑う冬月。
カヲルは悪びれた風もなく笑みを返す。
「では、僕は失礼しますよ。彼女を送り届けないと」
「そうか……では、明日また来てくれ給え」
「はい、失礼します……ユウカさん、行こうか」
カヲルがユウカの肩を抱くように立ち上がらせる。
結局、ユウカは一言も話さなかった。
２人が出ていった後、冬月は一つの指示を出した。
「……私だ。赤木君の拘禁を解除する。碇は急病で入院した。暫くは私が代理を務める……そのように通達してくれ」
人気のない通路、周りに人がいないのを確認して、ユウカは顔を上げた。
「はぁ……やっぱり嘘付くの苦手」
「だから、君は何も言わなかったんだろ、ユウカさん」
「うん……ありがと、カヲル君」
微笑みあう２人。
「あっら〜、ユウカちゃんてばお熱いわねぇ」
「きゃう、み、ミサトさん?」
奇声を上げてキョロキョロと見回すユウカ。
ファイルを手に、ニヤニヤ笑いのミサトが、後ろの方から歩いてくる。
「ん〜、いいわねぇ、若いって。で、あなたが噂のフィフスね。アタシは作戦部の葛城ミサト。一応、直属の上司なのよ。よろしくねん」
明るい笑みを見せるミサト。
カヲルは苦笑を浮かべて答えた。
「そうですか……よろしく」
「とっころでぇ、ユウカちゃぁん？」
「な、何ですか、ミサトさん」
「アタシさぁ、今日はもう上がりなんだけどぉ……やっぱり１人で帰るわねん」
「え〜っ、一緒に帰りましょうよ」
「や〜ねぇ、お姉さん、そんなに野暮じゃないって」
そう言って、後ずさっていくミサト。
ユウカは慌てて追いかける。
「……やはり、ユウカさんは普段の顔の方がいいね」
カヲルは、見失わない程度の速さで２人を追って歩き始めた。
あとがき
いよいよ本格的に登場、人間と同じ姿を持つ使徒、「渚カヲル」、『裏切り』を司るものであり、「タブリス」、『自由意志』を司るものです。
この話の中では、大したことはしませんけどね。
ただ、彼もユウカが気に入ったようで……
ゲンドウは、ここで退陣です。何方か、予想してました？
ゼーレが失策を知り、最後の手を打つ。
そして、ユウカ達は最後の平和な時間を楽しむ。
次回、『嵐の前』。
そして、砂時計は進んでいく……
作成日付：２００１／０２／１３
感謝の言葉：
ゲンドウ哀れ・・・遂に退場ですか。
因果応報といったところなんでしょうけど、手を下す役を
担うしかなかったユウカちゃんが可哀相。
それに、体調もどんどん悪化しているみたいで不安です。
一緒に住んでるミサト、アスカ、レイにバレるのはいつなのか・・・。
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